Yondome Wa Iyana Shi Zokusei Majutsushi – Chapitre 89

 

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Chapitre 89 : Obtenir du lait

Les Vampires de sang pur vénérant Hihiryushukaka, le Dieu Maléfique de la Vie Joyeuse, s’étaient réunis dans une pièce baignée par la lumière de la lune, filtrant avec grâce à travers les fenêtres.

Cependant, l’une des trois chaises était vide.

« Bon sang, tout est bien trop bruyant ces derniers temps. Tu ne trouves pas, Gubamon ? »

« Ce que je trouve le plus désagréable, c’est d’avoir été convoqué ici par toi, Birkyne. »

Assis à une table qui aurait dû accueillir trois personnes, Birkyne, ressemblant à un jeune noble, faisait face à Gubamon, qui avait l’apparence d’un vieux mage maléfique.

« Allons, ne sois pas si maussade, » dit Birkyne. « Ta précieuse collection ne souffrira pas de ton absence. Plus important encore, nous devons régler cette affaire dont nous avons discuté. Si nous ne faisons pas attention, nous risquons de perdre l’équilibre. »

L’affaire à laquelle Birkyne faisait référence concernait la fuite d’informations orchestrée par Kinarp, le maître de la guilde des mages de Nineland, et ses subordonnés.

Cette fuite avait causé des dégâts non seulement à la faction de Ternecia, qui traitait avec Kinarp, mais aussi aux subordonnés de Birkyne et Gubamon, ainsi qu’à ceux qui coopéraient avec eux.

Les Vampires avaient planté leurs racines profondément dans l’Empire Amid, mais leurs crocs venimeux s’étaient aussi enfoncés tout aussi profondément dans le Royaume d’Orbaume.

Les Vampires de sang pur existaient depuis cent mille ans. Leur expérience leur avait appris qu’il était dangereux de concentrer toute leur influence dans un seul pays — si ce pays tombait, ils tomberaient avec lui. Dans une époque où deux grandes nations coexistaient, ils avaient naturellement étendu leur influence dans les deux.

C’est pourquoi la chasse actuelle aux infiltrés dans le Royaume d’Orbaume leur portait un coup douloureux.

« Perdre notre équilibre ? » répéta Gubamon, avant que son visage ridé ne se torde dans un ricanement. « Depuis quand es-tu devenu si craintif, Birkyne ? Peu importe combien de nos subordonnés sont traqués, il est impossible que cela nous mette en danger, » dit-il. « Laissons-les se faire éliminer ; ces humains finiront par se sentir satisfaits. Aucun ne pourra jamais nous atteindre, et même s’il y en avait, il nous suffirait de les tuer. »

Ses paroles contenaient une part de vérité. Peu importe combien de leurs sbires étaient exterminés, l’ombre dans laquelle se cachaient les Vampires restait profonde. Avec une chance inouïe, les humains pouvaient tout au plus effleurer la queue de cette société vampirique. Mais atteindre les Vampires de sang pur, les véritables maîtres, était absolument impossible.

Et même si un héros parmi les héros parvenait à les atteindre… les Vampires de sang pur n’auraient qu’à se retourner et l’éliminer.

S’ils avaient été seuls, les Vampires de sang pur auraient pu être vaincus par un groupe d’aventuriers de classe A, un aventurier de classe S, ou un aventurier de classe S soutenu par plusieurs aventuriers de classe A.

Mais ils n’étaient pas seuls.

Les Vampires de sang pur, bien qu’ordinairement engagés dans des luttes de pouvoir inutiles entre eux, avaient conclu un pacte : ils s’uniraient toujours pour faire face à un ennemi commun venu de l’extérieur.

Grâce à ce pacte, ils avaient survécu à l’attaque qu’ils avaient subie il y a quatre-vingt-dix mille ans de la part de héros bénis par Bellwood et Nineroad, qui étaient devenus des dieux héroïques. Cinq mille ans plus tard, ils avaient remporté la victoire contre d’autres Vampires de sang pur qui vénéraient un dieu maléfique différent. Depuis, ils avaient surmonté bien d’autres menaces.

Le fait que la faction adorant le Dieu Maléfique de la Vie Joyeuse ne se soit jamais effondrée, et qu’elle soit désormais dirigée par un système quasi parlementaire avec à sa tête trois Vampires de sang pur, était le fruit de ces expériences passées.

… Cependant, aucun ennemi commun n’était apparu au cours des cinquante mille dernières années.

C’est pourquoi les paroles de Gubamon étaient justes. Si les trois Vampires de sang pur unissaient leurs forces, il était probable qu’ils pourraient même vaincre toute l’armée du Royaume d’Orbaume. Même en prenant en compte la présence des Lames aux Cinq Couleurs, le combat serait peut-être plus difficile, mais l’issue ne changerait pas.

Leurs subordonnés périraient sans doute, mais ils n’auraient qu’à en créer d’autres ensuite. Même les Vampires nobles n’étaient que des pions facilement remplaçables.

Il leur suffirait de survivre et de reconstruire leur influence dans les ténèbres. Tant que les trois Vampires de sang pur survivaient, leur société pouvait renaître.

« C’est en effet vrai, » admit Birkyne. « Peu importe à quel point la situation se détériore, nous ne serons jamais en réel danger. Mais perdre trop de subordonnés et de collaborateurs reste problématique, n’est-ce pas ? Nous avons de longues vies, alors un quotidien agréable est essentiel pour nous. N’est-ce pas, Gubamon ? »

« Hmph… »

À présent que Birkyne le lui faisait remarquer, même Gubamon devait reconnaître qu’il faudrait peut-être agir. Il était certes puissant, mais pour parfaire sa collection de morts-vivants créés à partir des cadavres de héros, ses efforts seuls ne suffisaient pas.

Il lui fallait de nombreux yeux et oreilles pour obtenir des informations, et de nombreuses mains et pieds pour agir à sa place.

« Mais qu’as-tu en tête, précisément ? » demanda Gubamon. « L’information a déjà fuité, et il est trop tard pour faire disparaître ceux qui la connaissent. Même si tu voulais faire éliminer nos subordonnés… Ah, ce Chipuras, sous les ordres de Ternecia, a aussi été vaincu. Tu comptes faire croire que tout cela est de sa faute ? Et, Birkyne, quand Ternecia compte-t-elle arriver ? »

« Ah, Ternecia ne viendra pas, » répondit tranquillement Birkyne.

« Quoi ?! Cette gamine ose nous poser un lapin après que moi j’aie fait l’effort de me déplacer ici ?! »

« Non, Gubamon. Je n’ai jamais invité Ternecia ici. Tu es le seul que j’ai convoqué. »

« Quoi ? Qu’est-ce que tu mijotes, Birkyne ? Ce ne serait quand même pas… »

Birkyne afficha une expression douce tandis qu’il prononçait ses mots suivants. « Cet incident a été causé par l’échec de Ternecia. »

Allait-il proposer à Gubamon qu’ils livrent Ternecia aux humains ? Leur alliée de serment depuis cent mille ans ?

Les yeux de Gubamon s’écarquillèrent à tel point qu’ils semblaient sur le point de sortir de leurs orbites… mais il perçut rapidement les véritables intentions de Birkyne. Il tordit sa bouche en un sourire avant de laisser échapper un rire.

« Je vois. Tu comptes affaiblir Ternecia en la livrant aux humains, puis la “juger” toi-même ? »

En termes de force brute au combat, Ternecia était la plus puissante. Toutefois, Birkyne possédait un atout qu’il gardait toujours en réserve. C’était une carte maîtresse qui forçait les autres à lui obéir.

C’était un pouvoir redoutable mais risqué ; bien qu’il ait vécu un nombre d’années inconcevable, il ne l’avait utilisé que quelques fois par le passé. Même si son refus d’y recourir pouvait mettre sa propre vie en danger, il devait toujours faire preuve de prudence.

Voilà à quel point cette carte était périlleuse.

Mais si son adversaire, de force équivalente, était affaibli au point de ne plus pouvoir résister… ce serait alors le moment de courir ce grand risque pour obtenir un immense gain.

« Ternecia est responsable de cet incident, » dit Birkyne. « N’est-il pas naturel qu’elle en assume les conséquences ? »

« Je suppose que c’est une façon de voir les choses, » acquiesça Gubamon. « C’est tout de même son subordonné humain qui a divulgué les informations. »

« Et c’est elle aussi qui a fait quelque chose au tunnel reliant Talosheim au duché de Hartner, » ajouta Birkyne.

« Quoi ? C’est bien la première fois que j’en entends parler ; de quoi parles-tu ? » demanda Gubamon.

Les Vampires de sang pur vénérant un dieu maléfique avaient envoyé de nombreux subordonnés dans le duché de Hartner, situé à la frontière du nouvel Empire Amid. Ternecia y avait investi une part considérable de ses forces, mais Birkyne et Gubamon y avaient également envoyé quelques-uns de leurs hommes.

« En réalité, les aventuriers appelés les Lames aux Cinq Couleurs, ceux qui s’emploient activement à éliminer les subordonnés de Ternecia, font quelque chose d’intéressant, » dit Birkyne. « Il semblerait qu’ils soient à la recherche d’Eleanora. »

Grâce à ses informateurs, Birkyne avait appris les mouvements de Heinz et de son groupe.

« Eleanora, dis-tu ? Ce n’est pas possible… Comment peuvent-ils, alors qu’ils sont dans le Royaume d’Orbaume, rechercher une traîtresse qui devrait se trouver de l’autre côté de la chaîne de montagnes ? Serait-ce… Était-elle là ? Quand le château a sombré et que le sceau du Roi Démon a été brisé ! Alors le fragment du Roi Démon est entre les mains de cette petite ?! »

Gubamon était visiblement agité.

« Non, ce n’est pas le cas, » répondit Birkyne, rejetant catégoriquement cette possibilité. « Je suis son ancien maître, après tout. Je connais les limites de sa force. Même si elle a gagné en puissance au cours de l’année écoulée, elle serait immédiatement dévorée par le fragment du Roi Démon. Si c’était elle qui avait brisé le sceau du Roi Démon, on l’aurait vue déchaînée comme une bête à Nineland. Celui qui a brisé le sceau, c’est… l’actuel maître d’Eleanora. »

« Son maître actuel… Ce Dhampir. Penser qu’il est déjà apparu… alors c’est lui qui était aussi derrière l’affaire avec Kinarp ? » demanda Gubamon.

« Très probablement, » confirma Birkyne. « Les Yeux de Charme Démoniaque d’Eleanora ne fonctionnent que lorsqu’il y a un contact visuel direct, donc il a probablement utilisé une autre méthode. »

Il y avait aussi eu l’apparition d’un donjon dans la ville de Niarki, ainsi que l’incident où la mine exploitée par des esclaves s’était transformée en repaire de squelettes, et où la mine elle-même était devenue un terrain vague. Birkyne et Gubamon soupçonnaient également Vandalieu d’avoir été impliqué dans ces événements.

Cependant, ils étaient incapables d’imaginer quelles étaient ses véritables intentions.

Les gens jugent toujours les autres selon leurs propres critères. En ce sens, Birkyne et Gubamon étaient bien semblables aux humains.

Ils n’auraient jamais pu imaginer que Vandalieu voulait simplement s’enregistrer comme aventurier, qu’il avait mené une enquête sur les proches des morts-vivants que les Vampires considéraient comme des pièces de collection, ou que cette série d’événements avait été déclenchée par cette investigation.

Les Vampires de sang pur étaient arrivés à la conclusion que Vandalieu avait agi pour s’emparer du fragment du Roi Démon, et que toute cette série d’événements poursuivait ce but.

Il était indéniable qu’il avait libéré des fragments du Roi Démon dans le sud du continent ou qu’il cherchait à contacter d’autres dieux maléfiques que Hihiryushukaka pour obtenir des informations. Peut-être même qu’un fragment du Roi Démon était scellé près de la mine et que ni Birkyne ni Gubamon ne le savaient.

Et si Ternecia était déjà au courant de tout cela ? Birkyne soupçonnait qu’elle était en communication avec Vandalieu. Ses subordonnés avaient subi les pertes les plus importantes, mais cela pouvait très bien faire partie d’une mise en scène.

Birkyne ressentait cette méfiance parce qu’il avait lui-même pour projet de conclure un accord avec Vandalieu et de le rallier à sa cause. Peut-être que si les Vampires de sang pur avaient bâti des liens solides comme une vraie famille pendant cent mille ans, les choses auraient été différentes, mais en réalité, ils n’étaient liés que par des intérêts communs ; la confiance entre eux était fragile. Il suffisait d’une fissure pour que tout s’effondre.

« Je vois… C’est donc Ternecia qui a détruit le tunnel, n’est-ce pas ? Si un complot se trame, il est logique de faire porter le chapeau à Ternecia, » dit Gubamon.

« Exactement… Et maintenant, venons-en au sujet principal de notre réunion, Gubamon, » déclara Birkyne.

Le duché de Hartner souffrait de la récession économique causée par l’occupation du duché de Sauron par l’Empire Amid, mais avec le récent « accident » ayant entraîné l’effondrement du château, la population craignait une hausse des impôts pour financer les réparations ou la construction d’un nouveau château.

Bien sûr, ces travaux publics offriraient des opportunités économiques à certains. Cependant, les cultivateurs et éleveurs de bétail, dont les revenus dépendaient uniquement de leurs champs ou de leurs fermes, ne bénéficieraient pas directement de ces projets.

Un couple marié, peinant à survivre avec un petit lopin de terre, discutait tard dans la nuit pendant que leur fils unique dormait.

« Si les impôts augmentent encore, on n’aura pas d’autre choix que de vendre Tom… »

« Attends un peu, chéri. Il n’a que cinq ans. Si on le vend, ils vont l’envoyer dans les mines. »

Il était malheureusement très courant que des garçons trop jeunes pour effectuer des travaux physiques soient envoyés dans des endroits où l’on travaillait les esclaves jusqu’à la mort, comme les mines.

La femme tentait d’empêcher son mari de condamner leur fils à une telle fin après avoir souffert pour lui donner la vie, mais ce n’était pas comme si le mari voulait réellement vendre son propre enfant.

Son visage se crispa lorsqu’il reprit la parole. « Mais à ce rythme, même si on se nourrit de nos semences et qu’on abat toutes nos chèvres, on ne survivra pas à l’hiver… Plutôt que de tous mourir de faim, on doit choisir ce qui nous laisse un peu d’espoir… Tu sais, Tom est très éveillé pour son âge. Je suis sûr qu’un maître voudra l’acheter pour en faire un serviteur. »

La femme éclata en sanglots. « Si seulement les plants de riz n’étaient pas tombés malades… »

Alors que ce couple de fermiers pauvres semblait résolu à vendre leur fils, un miracle se produisit.

« Attendez… Azan… Tu ne dois pas vendre cet enfant. »

Une voix familière résonna à leurs oreilles. Mais c’était une voix qu’ils pensaient ne plus jamais entendre.

« C’est pas possible, Maman ?! » s’exclama Azan, les yeux grands ouverts de stupeur. Devant lui se tenait sa mère, dont le cadavre avait été retrouvé cet été, le lendemain du jour où elle était partie cueillir des plantes sauvages.

Sa silhouette était floue et translucide ; on voyait le mur derrière elle à travers son corps.

« M-ma belle-mère ?! »

Azan poussa un cri de terreur. « Je t’en supplie, repose en paix ! »

« Tu ne dois pas vendre Tom… Mais plus important encore, attache les chèvres de la famille devant la porte de la grange. Et jusqu’au lever du soleil, garde toutes les fenêtres fermées et ne sors pas de la maison, » dit le fantôme de la mère d’Azan au couple, tremblant de peur.

« Les chèvres ? » répéta Azan, confus.

« Azan, écoute ce que te dit ta mère, » insista le spectre. « Écoute-moi. Laisse aussi vos semences devant la porte de la grange. Restez à l’intérieur et ne sortez sous aucun prétexte avant le lever du soleil. Si vous faites cela, quelque chose de bon… Les bénédictions de la déesse Vida vous seront accordées. »

« V-Vida, tu dis… Maman, tu ne t’étais pas convertie à Alda-sama ? » demanda Azan, incrédule.

Sans répondre à la question de son fils, l’esprit de la mère d’Azan disparut silencieusement, sans laisser de trace. Le couple resta un moment figé, fixant l’endroit où l’apparition s’était produite, avant de se regarder et de hocher la tête.

« Maman aimait vraiment Tom, pas vrai ? » dit la femme d’Azan.

« C’est vrai… Et ces chèvres sont de toute façon trop vieilles pour donner encore du lait. Essayons de faire confiance à M’man, » répondit Azan.

Azan et sa femme attachèrent donc les chèvres devant la porte de la grange et attendirent le lever du soleil, comme on le leur avait demandé.

Quand le soleil se leva, un spectacle stupéfiant s’offrit à eux.

« C’est… ! »

À l’endroit où se trouvait le sac de semences, une figurine d’argile de la taille d’un humain se dressait. Si Azan et sa femme avaient eu la moindre connaissance de l’histoire japonaise, ils se seraient demandé ce qu’une statue haniwa faisait là. Mais Azan était davantage intrigué par autre chose.

Aux pieds de la figurine se trouvait une massue en bois qu’il n’avait jamais vue auparavant. Pensant qu’il devait s’en servir pour briser la statue, il la ramassa et frappa la figurine.

La figurine se brisa facilement, laissant tomber des caisses et des sacs remplis de nourriture et de trésors, les uns après les autres.

« Du sel, il y a tellement de sel… ! On en a pour une année entière ! Et ça, c’est du blé ! Ces bouteilles… Il y a même de l’huile et du vinaigre ! »

« Chéri, ce ne sont pas des pièces d’argent ?! Il y a même quelques pièces d’or mélangées ! Et ce truc qui brille… ce serait pas une pierre précieuse… ?! »

La valeur de la nourriture et des trésors contenus dans la figurine dépassait de plusieurs dizaines de fois le maigre montant qu’ils auraient pu obtenir en vendant leur fils unique. Non seulement ils n’avaient plus besoin de vendre Tom, mais ils allaient traverser l’hiver sans souci et pourraient même s’acheter de jeunes chèvres.

« Ah, merci, Maman ! Déesse Vida-sama, merci infiniment ! » s’écria Azan.

Vandalieu, entouré de Golems en forme de figurines d’argile dans une plaine couverte de hautes herbes non loin du village, était satisfait de lui-même en observant les résultats de ses actions.

« Des chèvres, des lapins, des semences de riz du sud, plusieurs variétés de haricots qu’on ne trouve pas à Talosheim, des graines et des semis de fruits qu’on ne vend pas en ville parce qu’ils se gâtent trop vite… c’est excellent, » se dit-il.

En voyant à quel point les familles de fermiers, notamment Azan et sa femme, étaient heureuses, Vandalieu se dit qu’il aurait peut-être pu prélever un peu plus, mais ce n’était pas bien grave.

Les esprits de Hannah et des autres, tués par Kanata, lui avaient indiqué l’emplacement de plusieurs villages agricoles pauvres dans le duché de Hartner. Il s’y était rendu, avait rassemblé les esprits grâce à la Visualisation pour les rendre visibles aux gens ordinaires, et avait pu ainsi proposer ses échanges.

Plusieurs familles avaient ignoré ces offres, mais beaucoup de villageois de ces communautés agricoles très pieuses avaient cru les esprits et accepté les propositions de Vandalieu.

En conséquence, Vandalieu avait beaucoup gagné.

Il n’y avait pas eu de chevaux ou de bœufs de ferme capables de tirer les charrues, mais il avait obtenu plusieurs animaux comme des chèvres et des lapins, faciles à élever simplement avec de l’herbe, et dont le fumier pouvait servir d’engrais. Les animaux reçus étaient âgés, mais il n’y aurait aucun problème s’il utilisait la Transformation de jeunesse sur eux.

Les objets qu’il avait donnés en échange étaient des choses obtenues dans des donjons ou auprès de bandits qu’il avait croisés et éliminés en route, il ne ressentait donc aucune perte à les avoir offerts.

« Je ne suis pas dans une position sociale qui me permettrait d’acheter normalement du bétail ou des semences. »

Vandalieu n’était ni propriétaire de ferme ni d’élevage, alors s’il achetait du bétail vivant ou des semences, cela attirerait énormément l’attention. C’est pourquoi il avait choisi une méthode comme celle-ci pour les acquérir.

Click-click-click-click-click.

« Pete, tu ne dois pas encore les manger, » dit Vandalieu en arrêtant Pete, qui avait sorti la moitié de son corps de la tête de Vandalieu en direction d’un des lapins.

« Nous devons d’abord les faire se reproduire correctement… Un ragoût de tomate à la viande de lapin… garni de fromage de chèvre… »

Ce furent les lapins, et non Pete, qui se figèrent de peur devant la faim non dissimulée de Vandalieu, alors que les Golems de terre les rangeaient dans leurs corps creux.

« Bon, allons dans le donjon que j’ai créé hier. J’aimerais avoir quelques chèvres de plus. »

Vandalieu quitta la plaine, suivi des Golems en forme de figurines d’argile, très pratiques pour transporter des objets.

Il répéta ensuite la même opération dans plusieurs villages. Ainsi, toutes sortes de bétail furent introduites à Talosheim.

De plus, la religion de la déesse Vida connut un regain d’activité dans les villages agricoles du duché de Hartner. Une nouvelle coutume se répandit : lors des festivals de la récolte, les croyants offraient leurs cultures de l’année à des poupées faites d’argile, qu’ils brisaient ensuite le lendemain, chacun ramenant un morceau chez soi comme porte-bonheur.

Les membres des Lames des Cinq Couleurs soupiraient, frustrés que leur enquête ne progressait pas.

« Ça n’avance décidément pas, » dit Heinz.

« Tu l’as dit, » répondit Edgar. « Mais où est-elle donc passée… La rumeur disant que les vampires peuvent se transformer en brouillard, c’est juste une superstition, non ? »

« C’est en grande partie une superstition, » expliqua Diana. « Mais il paraît qu’il y a eu par le passé des vampires dotés d’une compétence unique qui leur permettait de le faire. »

Heinz et ses compagnons poursuivaient Eleanora, vainquant des vampires susceptibles d’avoir des informations sur elle pour les interroger… en vain.

Depuis qu’elle avait été aperçue à Nineland, il n’y avait plus la moindre trace d’Eleanora. Les vampires capturés grâce aux informations de Kinarp savaient qu’Eleanora était une traîtresse, mais ignoraient où elle se trouvait ou ce qu’elle faisait.

En réalité, ils avaient été surpris qu’on les interroge à son sujet.

Et comme capturer Chipuras vivant aurait été une tâche impossible même pour Heinz et son groupe, ils n’avaient pu interroger que ses subalternes. Ils avaient bien essayé de trouver quelqu’un ayant le métier de spirite pour tenter de parler à l’esprit de Chipuras, mais aucun n’avait pu communiquer avec l’âme d’un vampire aussi puissant.

Avec les maigres informations dont ils disposaient, Heinz avait conclu que les vampires avaient reçu l’ordre de signaler toute apparition d’Eleanora, et non de la rechercher activement, et que le maître d’Eleanora était considéré comme bien plus important qu’elle-même.

Cela était dû au fait que Ternecia et les autres vampires de sang pur limitaient les informations transmises à leurs subalternes. Résultat : au lieu de récolter des renseignements sur Eleanora, Heinz et son groupe avaient involontairement informé Birkyne qu’Eleanora était apparue dans le duché de Hartner.

Ignorant cela, ils continuaient leurs recherches… sans le moindre indice.

« Bon sang, c’est vraiment étrange. Même si les vampires nobles peuvent voler, ils ne peuvent pas rester dans les airs toute la journée. Alors pourquoi est-ce qu’on ne trouve aucune piste ? » se demanda Jennifer.

Mais à ce moment-là, Eleanora et Vandalieu étaient déjà hors de la zone de recherche du groupe — Niarki et la capitale du duché —, il était donc naturel qu’ils ne trouvent aucune trace.

S’ils avaient visité les villages agricoles au sud, ils auraient peut-être appris l’existence de Vandalieu et pu faire le lien entre lui et Eleanora. Mais lorsque l’incident de la mine-esclavagiste s’était produit, ils se trouvaient près de Nineland et n’avaient donc pas eu l’occasion de s’y rendre.

« Certes, nous n’avons pas pu trouver le criminel qui a rompu le sceau du champion et libéré le fragment du Roi Démon, mais nos actions n’ont pas été vaines, » dit Diana. « Ni en tant qu’aventuriers, ni dans notre rôle de protecteurs de Selen. »

Les Lames des Cinq Couleurs avaient éliminé bien plus d’une centaine de vampires, y compris les subordonnés. Ils avaient même été reconnus comme saints par l’Église d’Alda.

Leur bourse était bien garnie, grâce aux récompenses et aux biens récupérés sur les vampires. La promotion de Heinz au rang S était désormais envisageable.

Et plus le nombre de vampires diminuait, plus la petite Dhampire Selen était en sécurité.

C’est pourquoi leurs efforts n’avaient pas été totalement vains. Mais…

« On devrait revoir notre méthode de recherche, » déclara Heinz. « Le fait qu’on n’ait strictement aucun indice signifie probablement qu’on est passé à côté de quelque chose. »

Le groupe discutait dans la guilde des aventuriers de la façon de réorienter leur enquête. Certains proposaient de se rendre sur les ruines de la mine-esclavagiste, même après avoir lu le rapport d’investigation. D’autres suggéraient de vérifier d’autres sites où des sceaux de champions auraient été placés.

Mais ils restaient complètement inconscients de la conversation derrière eux. Et même s’ils l’avaient entendue, ils n’auraient jamais pensé qu’elle puisse avoir un quelconque lien avec leur recherche.

« T’as entendu ? Apparemment, ils sont aussi apparus dans le village de Youda, les poupées-d’argile-sama de la déesse. »

« Tu veux dire ces rumeurs ? Celles où les esprits de proches défunts apparaissent et te disent d’offrir ton vieux bétail et tes graines dehors pendant la nuit ? Et le lendemain matin, une poupée d’argile est là, remplie de nourriture et d’argent ? »

« Ouais, ces rumeurs-là. Franchement, j’aimerais bien avoir autant de chance. Ils peuvent pas passer chez moi ? »

« Mais… tes parents et tes frères ? »

« Ouais, ils sont tous en vie. Même Pépé et Mémé pètent la forme. »

« Alors y’a aucune chance que les poupées viennent, hein ? Et puis t’es cordonnier, non ? Tu comptais offrir quoi ? »

« T’as pas tort. »

« Pfff, encore une chasse inutile. J’suis parti exterminer des bandits, mais ils avaient déjà été tués par des monstres, et tout leur trésor avait disparu. »

« Peut-être qu’ils se sont entretués ou bien quelqu’un s’est vengé d’eux ; tous avaient la gorge tranchée. C’était l’œuvre d’un vrai pro. »

« Toi aussi ? Nous non plus, on n’a rien trouvé. Bon, notre cible, c’était plutôt des goules que des bandits. »

« Le venin de leurs crocs peut servir de médicament, et les crinières des mâles se vendent mieux en ce moment, c’est un bon matériau. Mais… j’en ai pas vu dernièrement. »

« Tu crois que ce sont les marchands d’esclaves qui ont engagé quelqu’un ? J’ai entendu dire que les femelles rapportent gros une fois dressées. »

« Sérieux ? Ces types auraient tué les mâles pour prendre leurs pierres magiques. Mais on n’a retrouvé aucun cadavre mâle dans les restes du village. »

« … Hé, vous sentez pas un truc louche ? Ça sent le complot. J’suis sûr que tous les événements récents sont liés en secret. Je le sens. »

« Roger, t’as déjà bu ou quoi ? Garde tes théories de complot pour toi. »

En vérité, comme l’aventurier nommé Roger venait de le dire, tous ces événements étaient bel et bien liés : ils étaient tous l’œuvre de Vandalieu et de ses compagnons.

Les fameuses « poupées d’argile de la déesse » étaient évidemment une création de Vandalieu. Mais il avait aussi, au passage, exterminé de nombreux groupes de bandits : pour obtenir des pièces de monnaie Baum à utiliser dans ses échanges, pour perfectionner sa compétence de Combat à Mains Nues, et pour offrir des cibles d’entraînement à Pete et aux autres.

En écoutant les esprits, il avait souvent rencontré des bandits véritablement malfaisants, coupables de meurtres répétés. Il avait donc fini par anéantir un à un les groupes de bandits, même si en temps normal c’est la guilde des aventuriers qui s’en serait occupée via des quêtes.

Quant au fait que les goules disparaissaient des Nids du Diable du duché de Hartner, c’était parce que Vandalieu avait pris l’initiative d’aller les inviter à vivre dans sa nation. Il avait obtenu l’emplacement de leurs repaires grâce à la réceptionniste de la guilde tuée par Kanata et à Luciliano, ancien aventurier.

Il avait commencé à faire cela parce que le fait que les aventuriers chassent les goules l’agaçait, mais à sa grande surprise, les goules s’étaient prosternées devant lui dès qu’elles l’avaient vu.

Il semblait que lorsqu’une goule voyait Vandalieu, elle ressentait comme si un dieu était descendu devant elle.

Sa compétence de Charme de l’attribut mort avait monté de niveau, et ses titres de Roi des Goules et de Saint Fils de Vida faisaient clairement leur effet.

Il ne restait plus ensuite qu’à créer de petits donjons à l’intérieur des Nids du Diable et à employer quelques ruses pour les transporter jusqu’à Talosheim. Les chefs des clans goules affrontaient Vigaro à mains nues ou se mesuraient en magie avec Zadiris ; une fois l’un d’eux reconnu comme supérieur, tous se rangeaient sans souci sous leur commandement.

Ainsi, la migration des goules s’était déroulée sans incident.

Mais de nombreuses goules ignoraient que leur race avait été créée par Vida, et furent très surprises d’apprendre cette vérité.

Il semblait que le fait de vivre isolées dans des Nids du Diable séparés posait problème aux goules.

Incidemment, il ne semblait pas y avoir de villages appartenant aux autres races de Vida dans le duché de Hartner. Apparemment, il y en avait quelques-uns dans l’ancien duché de Sauron, mais la sécurité autour de la frontière nationale y était très stricte pour le moment. Vandalieu prévoyait donc d’y pénétrer furtivement plus tard, une fois la surveillance relâchée, afin d’y obtenir des semences de riz.

Ainsi, comme il l’avait annoncé à Kasim et à ses amis, Vandalieu acquit quelques « produits de première nécessité » – du bétail et des cultures agricoles – et alla rendre visite à ses « parents éloignés du côté de sa mère » : les goules, créées par la déesse Vida.

Par ailleurs, pendant que Heinz et son groupe poursuivaient leur enquête, ils apprirent que de petits donjons étranges, à peine dignes d’être classés en rang E, étaient apparus un peu partout dans le duché de Hartner. Ils décidèrent de suivre cette piste.

Tous ces donjons avaient en réalité été créés par Vandalieu grâce à sa compétence Création de Labyrinthe. Il s’en servait comme moyen de transport temporaire, avant de les abandonner une fois son trajet terminé. Le groupe de Heinz n’avait donc pas tout à fait tort, mais leur enquête ne leur apporta rien de concret.

Car après tout, personne d’autre que Vandalieu ne pouvait se téléporter d’un donjon à un autre.

Et à l’approche de l’hiver, Vandalieu se rendit de nouveau dans les villages agricoles pour s’assurer que leurs habitants passeraient bien la saison froide.

« L’équipement est prêt, hein ? »

« Tout est rangé ! »

« Très bien, en route ! »

Karcan, juché sur son cheval, quitta la ville de Niarki avec l’unité sous son commandement, Froto et deux chariots remplis de matériel.

Ils prirent d’abord la route du nord, puis quittèrent la grande voie pour emprunter un chemin secondaire vers le sud.

Tout cela dans le but de dissimuler leur véritable objectif : se déguiser en bandits et attaquer les villages agricoles du sud.

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