Yondome Wa Iyana Shi Zokusei Majutsushi – Chapitre 91

 

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Chapitre 91 : Cela aurait été une bonne chose que rien ne se passe, mais…

En ce qui concerne la défense effective du village, la bataille pour protéger le Septième Village de Colonisation contre l’unité de chevaliers de Karcan déguisés en bandits se déroulait bien.

Au moment où Vandalieu tua Karcan, la moitié des trente archers et fantassins qui encerclaient le village avaient déjà été éliminés.

« OOOOOOOOHN ! »

« UOH ! Un Golem ?! »

« WAAAAH ! C’est quoi ce Slime, bordel ?! »

Les Écuyers, qui devaient simplement tirer sur les villageois fuyant désespérément, furent au contraire confrontés à des Golems de pierre et des Golems de Fer de la Mort liquides, qui ressemblaient à des Slimes à première vue.

Les Golems que Vandalieu avait fabriqués avec soin et placés sous terre étaient au nombre de dix pour ceux en pierre (de Rang 3) et trois pour ceux en Fer de la Mort liquide (de Rang 7). Tous étaient renforcés par ses compétences Renforcement des Partisans et Renforcement des Subordonnés, ce qui les rendait aussi puissants que des monstres ayant un ou deux Rangs de plus.

Si les Écuyers s’étaient regroupés, ils n’auraient peut-être pas pu vaincre les Golems, mais au moins la moitié d’entre eux auraient pu s’échapper grâce à leur lenteur. Cependant, comme ils entouraient le village, ils étaient tous dispersés.

« P-pourquoi y a-t-il autant de Golems et de Slimes noirs dans un endroit censé n’abriter que des Gobelins ?! » cria le dernier chevalier avant d’être englouti entièrement par un Golem de Fer de la Mort.

Le Fer de la Mort était liquide, mais il pesait autant que le fer dont il était issu. Et puisque le Golem possédait une force surhumaine, s’en échapper une fois englouti était impossible sans une force physique colossale.

Puis, les Golems grognèrent tandis qu’ils transportaient les cadavres des Écuyers vers le Donjon de petite taille que Vandalieu avait créé pour les dissimuler.

Kasim et son groupe opposaient une bonne résistance aux dix bandits à cheval.

« UOOOOH ! Bouclier de Pierre ! Coup de Bouclier ! »

Incapable de résister au coup violent du bouclier de Kasim, renforcé et lancé de toutes ses forces, l’un des Écuyers tomba de son cheval.

Zeno visa immédiatement l’Écuyer au sol, mais un autre Écuyer se plaça devant lui, bloquant son champ de tir.

« Guh ! Tu veux te faire remarquer ou quoi ?! » cria l’écuyer. Heureusement pour lui, l’armure de cuir qu’il portait était plus légère que son équipement habituel, il put donc se relever rapidement.

Comme d’habitude, le niveau de compétence de Kasim était encore trop faible pour utiliser réellement Coup de Bouclier.

« C’est l’incarnation de ma rage de vaincre ! » répondit-il en criant.

Ils étaient obligés de se battre à trois contre dix ; sans une bonne dose de combativité, ils n’auraient aucune chance de tenir.

Fester aussi combattait vaillamment à côté de Kasim.

« UOOOOH ! Lina, je te protégerai ! Triple Estoc ! »

Il utilisa une technique martiale d’Escrime, libérant trois coups d’estoc rapides et successifs, visant l’un des ennemis à cheval.

L’écuyer tordit son corps pour éviter le premier coup, dévia le second avec son épée, mais le troisième le toucha. Bien que ce dernier n’entailla que légèrement son flanc, il sentit aussitôt ses forces l’abandonner.

« Voilà ta… faiblesse ? »

Triple Estoc était une technique aux attaques successives redoutablement rapides, mais après les trois coups, l’utilisateur se retrouvait exposé pendant un court instant.

L’écuyer, qui connaissait cette faille, comptait contre-attaquer après avoir encaissé les coups, malgré sa blessure… mais il ne put bouger. Toute sa vitalité semblait s’être évaporée, drainée par ce qui n’était censé être qu’une égratignure.

C’était l’effet de l’enchantement Renforcement Sanguinaire appliqué à l’épée de Fester.

« ZEYAH ! » Saisissant l’ouverture de son adversaire, Fester porta un coup d’estoc classique qui s’enfonça dans un interstice de l’armure de cuir. Les yeux de l’écuyer roulèrent vers l’arrière tandis qu’il tombait de cheval.

« ANTON ! »

« QUI EST LE PROCHAIN ?! » rugit Fester. « VENEZ ! JE NE VOUS LAISSERAI PAS TOUCHER À LINAAA ! »

Il appliquait parfaitement le conseil de Vandalieu pour surmonter le choc mental d’avoir tué un homme pour la première fois.

« C’est qui, ce gars ?! »

Les écuyers furent déstabilisés en voyant leur camarade tomber au combat.

« Pour Anton ! » hurla l’un d’eux en se ruant sur Fester avec un autre compagnon.

« Espèce d’idiot, pourquoi tu les provoques comme ça ?! » lança Zeno.

« Provocation ! »

Les flèches de Zeno tinrent les écuyers à distance, tandis que Kasim utilisa Provocation, une technique martiale forçant l’hostilité ennemie à se diriger vers lui.

« Ces types sont bien plus forts que ce qu’on nous avait dit… » murmura le vice-capitaine de l’unité.

Kasim et ses compagnons étaient forts. Bien qu’ils soient officiellement des aventuriers de rang E, leurs capacités étaient déjà dignes du rang D. Et avec les enchantements de Vandalieu sur leur équipement, ils représentaient désormais une menace que même dix adversaires ne pouvaient ignorer.

Au point que le vice-capitaine craignait désormais que tous ses hommes soient vaincus un à un, à cause de leur dispersion en tentant de viser les villageois.

Qu’est-ce que fiche le capitaine Karcan ?!

Les écuyers étaient censés avoir traversé les deux portes du village, semer la panique et écraser tous les aventuriers et villageois qui résisteraient. Mais à ce rythme, même s’ils ne perdaient pas la bataille, les pertes seraient lourdes.

Pensant qu’il fallait agir avant que les choses n’empirent, le vice-capitaine donna des ordres aux écuyers agités.

« Je m’occupe du bretteur ! Deux d’entre vous retiennent le Porte-bouclier, et les autres, occupez-vous de l’Archer ! » cria-t-il en lançant sa monture vers Fester.

En tant que Chevalier véritable, tout comme Karcan, il possédait des capacités supérieures à celles de Fester. S’il exploitait son avantage d’être à cheval, il ne serait pas vaincu facilement, même avec les enchantements dont Fester bénéficiait.

« Merde ! Zeno, essaie de les contourner ! » cria Fester en s’apprêtant à affronter le vice-capitaine.

Mais à cet instant, il sentit quelque chose passer au-dessus de sa tête à une vitesse fulgurante.

La tête de l’ennemi qu’il allait affronter explosa soudainement, éclatant comme un fruit trop mûr.

« HEIN ?! »

Fester et les écuyers laissèrent échapper des sons idiots de surprise. Ne réalisant pas que son maître venait de mourir, le cheval du vice-capitaine continua sa course, passant juste à côté de Fester.

La longue épée glissa de la main tremblante du défunt.

« J’ai failli toucher le cheval. C’est difficile de viser avec ce fusil à télékinésie, même s’il est pratique puisqu’il n’y a pas à craindre que les balles explosent — elles sont en métal liquide de Mort, » dit une voix venue du ciel.

Tout le monde leva les yeux pour voir Vandalieu, flottant dans les airs, entouré de plusieurs sphères noires de la taille d’un poing.

« Bon… Je vais m’occuper des survivants à l’ancienne. »

Sous les yeux des écuyers, qui n’étaient toujours pas remis de leur stupeur, de nombreuses lances noires de flammes apparurent autour de Vandalieu.

« A-attends – »

« Lance de Flamme Noire. »

Commençant par celui qui semblait sur le point de se rendre, Vandalieu lança sa magie sur chacun des écuyers, un à un.

« Hé oh – Hé ! Ils essayaient pas de se rendre là ?! » cria Kasim.

« Désolé, je n’ai pas pu m’arrêter à temps, » répondit Vandalieu. Il en était déjà à un point où il avait tant menti qu’il commençait à se sentir coupable, mais il n’avait pas le choix.

« Je vois… Bon, j’ai dû me faire des idées. Ils avaient encore leurs armes à la main, après tout, » dit Kasim, détournant le regard des cadavres. De son point de vue, les écuyers n’étaient que des bandits, donc il n’avait pas l’intention de critiquer Vandalieu pour les avoir exécutés sans pitié. Il avait juste été surpris. « Tu nous as sauvés. Si tu étais arrivé plus tard, ça aurait pu très mal tourner. C’est la deuxième fois que tu nous sauves, » ajouta-t-il.

« C’était le dernier ? » demanda Zeno. « Bon, il faut qu’on ramasse les cadavres et qu’on rentre les chevaux pour pas qu’ils s’échappent. »

« Blargh ! »

« … Fester, va expliquer ce qui s’est passé au chef du village, » dit Zeno.

« J-j’y bas, » articula difficilement Fester.

« Il reste un bandit qui s’est échappé, je vais partir à sa poursuite, » annonça Vandalieu.

« Tu vas t’en sortir tout seul – Hmm, je suppose que oui. Mais tu veux de l’aide pour quoi que ce soit ? » demanda Kasim.

« C’est bon. Plutôt que m’aider, je préfère que vous vous occupiez de ce qui se passe ici. »

« Entendu. »

Kasim regarda Vandalieu s’envoler, puis fit une grimace en réalisant qu’il allait devoir ramasser les fragments éparpillés des crânes que Vandalieu avait pulvérisés.

« J’aurais dû lui demander de tous les brûler… » marmonna-t-il.

« Kah… Kakeh… »

Terrifié de constater que son corps refusait de bouger, comme s’il était changé en pierre, Froto regardait avec désespoir les innombrables yeux composés braqués sur lui.

Des papillons paralysants de Rang 3, qui dispersaient un venin paralysant par les écailles de leurs ailes.
Des mouches charognardes de Rang 2, qui utilisaient leur salive acide pour dissoudre les créatures affaiblies qu’elles consommaient.
Des papillons dragons translucides de Rang 3, capables de devenir transparents pendant de courtes périodes.
Des mantes caméléons de Rang 4, véritables assassins de la forêt.

Et puis, il y avait les abeilles cimetière de Rang 5, dotées d’aiguillons empoisonnés et de mâchoires capables de briser une armure métallique comme si c’était un simple ornement en sucre, ainsi qu’un mille-pattes lance de Rang 4, avec des cornes et une carapace plus dure que le fer.

Aux oreilles de Froto, les bruits de leurs mâchoires et de leurs ailes ressemblaient au compte à rebours de sa propre mort.

Il était un excellent mage, mais fondamentalement un chercheur, avec peu d’expérience réelle au combat. Karcan ne l’avait pas emmené pour ses capacités martiales, mais parce qu’il connaissait les visages des villageois.

Même ainsi, il aurait peut-être pu repousser quelques-uns de ces monstres… à l’exception des abeilles cimetière et du mille-pattes lance. S’il n’y avait eu qu’un seul type de venin, il aurait pu tenter de le neutraliser.

Mais bien que tous soient des insectoïdes, Froto n’avait ni la force nécessaire pour affronter une douzaine de monstres de races différentes, ni la capacité de contrer plusieurs types de venin à la fois.

C-ce n’est pas possible ! Quelqu’un, je vous en supplie, sauvez-moi ! Je ne suis pas un homme qu’on peut se permettre de laisser mourir dans un endroit pareil ! Ma mort serait une perte inestimable pour cette nation !

Ses globes oculaires, seuls membres encore capables de bouger, cherchaient désespérément de l’aide… mais aucun signe de secours n’apparaissait. Karcan, son supérieur, avait été tué dès le début, et ses subordonnés l’avaient rapidement rejoint. Froto avait le pressentiment que l’espion était également parmi les morts.

À en juger par tout cela, il était probable que les autres écuyers aient eux aussi tous été massacrés par Vandalieu.

Et même s’il y avait des survivants, aucun n’était suffisamment proche pour venir le sauver… et même s’ils l’étaient, il était difficile d’imaginer qu’ils pourraient vaincre ces monstres.

Juste au moment où Froto perdait tout espoir, un œil cramoisi et violet apparut derrière les monstres insectoïdes.

« Ça faisait longtemps, » dit Vandalieu.

Il avait anéanti Karcan et ses hommes en un clin d’œil, et maintenant il regardait Froto de haut. Sa voix comme son expression étaient dénuées de toute émotion.

Incapable de parler, Froto hurla intérieurement.

« J’ai entendu l’essentiel de l’histoire par l’esprit de cet homme nommé Karcan, » poursuivit Vandalieu, tendant la main vers Froto. « Tu étais un mage engagé pour infiltrer les villages agricoles afin de les détruire, et non un prêtre. Il semble que ton objectif était simplement d’obtenir une meilleure position sociale. »

Il sait tout ?! Il est aussi un spirite ?!

Froto ressentit un mélange de surprise et de terreur, tout en maudissant Karcan mentalement de l’avoir trahi aussi vite après sa mort, en tant qu’esprit.

Attendez, j’ai arrêté ! Je savais que cette attaque était insensée, mais c’est Karcan qui m’a forcé à la mener !

Juste avant cette attaque, plusieurs autres villages agricoles étaient censés être détruits selon les plans que Froto avait lui-même établis — un détail qu’il avait « commodément » oublié. Mais sa langue, paralysée par le venin, était incapable de former le moindre mot.

« Il semble que tu veuilles dire quelque chose, mais il n’y a rien que j’ai envie d’entendre de ta part, » dit Vandalieu. « Mais tu as vraiment causé quelque chose de très gênant. »

Il avait repoussé une attaque de bandits pour protéger un village. À première vue, aucun problème. Mais le fait que ces bandits soient en réalité des chevaliers changeait tout.

Normalement, Karcan et ses hommes auraient été traités comme une honte pour toute la chevalerie. Mais entre le fait que le projet agricole visant à résoudre le problème des réfugiés était en réalité un plan pour les abandonner à leur sort, et le fait que Karcan avait agi selon la volonté de Lucas — même s’il avait pris beaucoup d’initiatives à la fin — il était peu probable que l’affaire se conclue aussi simplement.

Apparemment, ils étaient sortis sous prétexte d’une expédition, mais… il était certain que les membres de l’Ordre des Chevaliers finiraient par comprendre que les « bandits » massacrés dans les villages agricoles étaient en réalité Karcan et ses hommes disparus.

Quand cela arriverait, que feraient-ils ? Il serait pratique pour Vandalieu et les villages si ces derniers décidaient de ne pas bouger.

Si l’Ordre des Chevaliers et les nobles faisaient comme si rien ne s’était passé, et traitaient la mort de Karcan et ses hommes comme une simple disparition pendant leur expédition, alors tout resterait calme.

Cependant, vu ce qui s’était passé jusqu’à présent, Vandalieu n’avait aucune confiance envers la famille Hartner ou les familles nobles alliées à elle.

Ils feraient forcément quelque chose.

« Si j’avais su qu’ils étaient des chevaliers avant de les tuer, j’aurais pu les capturer vivants et essayer de maquiller tout ça d’une manière ou d’une autre… mais vos déguisements étaient trop bien faits, » dit Vandalieu. « Mourir aussi vite que de vrais bandits, c’est vrai que c’est… Enfin, ce serait injuste d’aller jusque-là. »

La main de Vandalieu se rapprochait lentement du visage de Froto. Ce dernier, pris dans l’angoisse, s’attendait à voir apparaître des flammes noires ou des griffes surgissant des doigts.

Mais rien de tel ne se produisit. La main de Vandalieu souleva simplement le visage de Froto. Celui-ci se demanda un instant s’il allait être épargné.

Merci, vraiment, merci ! Je vais tout vous dire, tout ce que je sais, et je ferai n’importe quoi pour vous ! Alors éparg–?!

Des insectes surgirent silencieusement de la main glaciale de Vandalieu, posée sur la joue de Froto.

Au moment où Froto vit les têtes sans yeux de nombreux vers colorés et venimeux émerger de la main de Vandalieu, leurs longs corps commencèrent à se tortiller et ramper sur son visage.

« Ils sont beaux, n’est-ce pas ? » dit Vandalieu. « Ce sont des créatures qui vivent comme parasites dans le corps d’autres êtres vivants. Ils peuvent infester toutes sortes d’endroits : le cerveau, ou d’autres organes internes. Je te le dis tout de suite, ta conscience ne sera pas prise. Tu ressentiras la douleur et tout le reste, pleinement. »

Les créatures gluantes commencèrent à entrer dans le corps de Froto par la bouche, le nez et les oreilles.

Il poussa des cris étouffés.

Alors qu’il le regardait trembler et convulser de manière sinistre, Vandalieu fit une confession. « Je vais le dire maintenant, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Je suis très en colère. »

Vandalieu ressentait de la colère et de la déception face à la trahison de Froto. Il l’avait admiré et l’avait considéré comme une bonne personne, pour un croyant d’Alda.

Mais Froto l’avait trahi de cette manière. Vandalieu voulait effacer le passé où il s’était inquiété de sa sécurité.

« Eh bien, comme tu étais un espion depuis le début, je suis sûr que tu pensais que j’étais un imbécile de ne rien avoir remarqué, » continua Vandalieu. « Tes yeux me disent aussi que j’ai été idiot de m’être laissé berner. »

JE NE PENSAIS PAS ÇA DU TOUT !

La voix de Froto, bien qu’il soit toujours en vie, ne pouvait être entendue par Vandalieu.

Vandalieu attendit que les parasites terminent leur infestation, puis saisit le corps de Froto.

Et alors, le corps de Froto commença à s’enfoncer silencieusement dans la main de Vandalieu.

QU’EST-CE QUI M’ARRIIIIIVE ?! QUE QUELQU’UN ME SAUUUVE !

Ses hurlements, inaudibles pour quiconque, s’éteignirent alors qu’il disparaissait à l’intérieur de Vandalieu.

« C’est une astuce sournoise, mais je peux équiper des créatures infestées par des insectes parasites grâce à la Technique de Liaison Insectoïde, » expliqua Vandalieu.

Afin d’utiliser les donjons pour transporter les Ghouls vivant dans les Nids de Démons du Duché de Hartner et le bétail qu’il avait reçu des villages agricoles, Vandalieu les avait infestés de parasites, les avait équipés dans son corps, puis s’était téléporté à Talosheim.

Bien sûr, il n’avait utilisé qu’un seul parasite inoffensif par personne, ne les infestant qu’à la toute dernière seconde avant la téléportation et les libérant rapidement après l’arrivée à Talosheim.

Si Vandalieu transportait Froto vivant jusqu’à Talosheim et s’en débarrassait là-bas, son cadavre ne serait pas retrouvé par les villageois, et il n’y aurait pas la moindre chance qu’il apparaisse près du village en tant que fantôme.

Le Charme de l’attribut de la mort n’était pas infaillible, donc Vandalieu s’assurait de prendre toutes les précautions possibles.

Mais peut-être parce que sa capacité avait diminué après avoir équipé Froto ; il lui manquait désormais un insecte pour tous les avoir équipés.

« Je suppose que des situations imprévues et pénibles comme celle-ci surviennent quand on équipe trop d’insectes en s’approchant de sa limite, » murmura Vandalieu.

Click-click-click ? Pete semblait lui demander ce qu’ils allaient faire. Maintenant que son Rang avait augmenté et qu’il était devenu un Mille-pattes Lancier, il était plus grand qu’un anaconda.

« … Bon, les gardes de la porte t’ont déjà vu, alors ça ira sûrement. »

Vandalieu se ferait peut-être un peu gronder, mais cela irait probablement s’il ramenait Pete avec lui.

« Une fois les bandits éliminés, je dois placer quelques Lemures autour de Niarki et Nineland. Ensuite je dois relâcher des Insectes Morts-vivants et… »

Les paroles de Vandalieu s’éteignirent alors qu’il poussait un soupir.

Les villageois du Septième Village d’Agriculture, choqués par l’attaque de bandits, couvrirent Vandalieu et le groupe de Kasim d’éloges pour les avoir défendus. Comme ce n’était encore que le matin, il n’y eut pas de fête immédiate. Ils dépouillèrent les bandits de leur équipement, firent brûler les corps par Vandalieu et enterrèrent les cendres pour éviter qu’ils ne se relèvent en morts-vivants, puis rassemblèrent tous les chevaux. Ensuite, ce fut l’heure du déjeuner et les célébrations commencèrent.

« Ne crie pas mon nom comme ça ! » dit Lina.

« M-mais j’étais désespéré de te protéger ! » répondit Fester.

« C’est pour ça que je te dis de ne pas le crier à tout le monde ! … Dis-le quand on est seuls tous les deux. »

Il semblait que Fester s’était remis du choc mental d’avoir tué pour la première fois, et que sa relation avec Lina avançait également.

Apparemment, un couple formé d’un employé de la guilde des aventuriers et d’un aventurier actif ne pouvait pas se marier tant que l’un des deux n’avait pas pris sa retraite, donc leur objectif restait encore lointain.

« … Je ne comprends pas trop, » dit Kasim. « Mais je savais qu’il aimait Lina depuis un moment. »

« Ce n’est pas tant que je ne comprends pas, c’est juste… que c’est un peu triste, » dit Zeno. « Être célibataire, je veux dire. »

« Tu savais que Morris s’est fiancé à son âge, apparemment ? »

« Ouais, avec son amie d’enfance… Je me demande comment on fait pour avoir une petite amie. »

Kasim et Zeno fixaient l’horizon, songeurs.

Maintenant que j’y pense, Braga et ses compagnons célibataires disaient la même chose jusqu’au printemps dernier, pensa Vandalieu.

« Vandalieu, tu ne peux sûrement pas comprendre à ton âge, mais… assure-toi d’avoir de bonnes relations avec les filles, » lui dit Kasim.

« … Je ferai ça. » C’était la seule réponse que Vandalieu pouvait donner, tout en imaginant les plaintes qu’il entendrait s’ils apprenaient sa situation.

Par ailleurs, il gardait le silence à propos de Froto, qui était actuellement en train de convulser à l’intérieur de son corps.

Par la suite, Lina, en tant qu’employée de la branche du village de la guilde des aventuriers, déclara que vingt bandits avaient été repoussés et paya la récompense au groupe de Kasim… Les villageois ignoraient même l’existence des trente autres, éliminés par les golems.

Les chevaux que montaient Karcan et ses hommes appartenaient désormais tous à Vandalieu. Après tout, c’était lui qui avait vaincu la majorité des bandits, donc les récompenses revenaient à Kasim, et les chevaux à Vandalieu.

Mais comme Vandalieu n’avait aucune utilité pour les chevaux, il les répartit entre les villages d’agriculture. Ils allaient désormais commencer une nouvelle vie comme chevaux de ferme.

« Je suis encore un simple civil pour l’instant, donc si je reçois de l’argent, cela comptera comme une activité commerciale, et je devrai payer des taxes. Alors, payez simplement ce que vous voulez aux aventuriers, » dit-il aux gens des autres villages.

« Hmm, tu es sûr ? On n’a vraiment rien à t’offrir en garantie… »

« Ce n’est rien. Après tout, je vous laisse toutes les responsabilités pour vous occuper des chevaux. »

Et puis, s’il ramenait des chevaux vivants, Sam serait contrarié.

Vandalieu s’était vu accidentellement confier un cheval de ferme lorsqu’il avait récupéré du bétail dans les villages de cette région. Voici la conversation qui eut lieu lorsqu’il le ramena à Talosheim :

« Bocchan ! Vous avez moi, et pourtant vous utilisez un cheval vivant comme monture ?! »

« Sam, tu n’es pas obligé de le dire comme si tu réprimandais ton mari pour une aventure… »

Il semblait que Sam se sentait menacé par le fait que Vandalieu puisse désormais voler pendant de longues heures et qu’il avait en plus acquis la capacité de se téléporter entre les donjons.

Peut-être que je devrais m’enregistrer à la guilde des marchands comme entreprise de location de chevaux.

Cette idée traversa soudainement l’esprit de Vandalieu, mais expliquer l’origine des chevaux poserait problème. Il valait mieux attendre un peu et voir comment les choses évoluaient.

Par la suite, grâce à leur préparation mentale acquise lors du combat contre les bandits, le groupe de Kasim réussit apparemment leur examen de promotion en classe D, qu’ils passèrent à la ville de Niarki.

À ce moment-là, rien ne s’était encore produit.

『Les niveaux des compétences Technique de Liaison Insectoïde, Coordination, Renforcement des Subordonnés, Renforcement des Fidèles, Charme à Attribut de Mort et Lancer ont augmenté !』

『Vous avez acquis la compétence Raffinage de Fil !』

Peu après la nouvelle année, Lord Lucas observait son subordonné complètement pétrifié, sans ressentir la moindre envie de porter à ses lèvres le vin chaud qui avait été versé dans sa coupe.

Le bureau de Lord Lucas conservait bien la chaleur, mais son subordonné semblait avoir les entrailles gelées. Son visage et ses épaules étaient entièrement raides.

Peut-être était-ce ce subordonné, et non Lord Lucas, qui avait besoin de ce vin chaud. Cependant, ce n’est pas de chaleur, mais d’une question d’ordre professionnel que Lord Lucas fit preuve :

« Alors, où sont Karcan Lassen et son unité ? »

Le visage du subordonné se figea encore plus.

Le problème était que le chevalier nommé Karcan Lassen, qui était censé partir pour une expédition de deux semaines, ainsi que toute son unité, avaient disparu.

Pour Lord Lucas lui-même, le nom et le visage de Karcan n’étaient que des souvenirs flous dans un coin de sa mémoire. Karcan était l’homme en charge d’une des opérations de l’ombre menées dans le cadre de sa lutte contre son frère cadet Belton pour la succession de la famille Hartner.

Karcan venait de la famille Lassen, qui servait comme chevaliers de la maison Hartner depuis des générations… Autrement dit, une famille qui n’avait jamais dépassé le simple statut de chevalier : un chevalier tout ce qu’il y avait de plus banal.

Bien entendu, il n’y avait rien de honteux à être un simple chevalier. Leur devoir était de protéger les terres contre les monstres, les criminels et les nations ennemies, et de servir d’exemple aux soldats et au peuple.

Mais Karcan avait ambitionné un poste au-dessus de ses capacités. Le subordonné pétrifié devant Lord Lucas… le capitaine de l’Ordre des Chevaliers du Loup Rouge, Pablo Marton, l’avait remarqué et lui avait confié l’un des plans de Lord Lucas.

« Eh bien… Il n’y a eu aucun contact malgré la fin de la période d’expédition prévue, et quand nous avons envoyé des gens enquêter, il s’est avéré qu’ils ne s’étaient jamais rendus à leur destination. De plus, la guilde des aventuriers aurait reçu un rapport selon lequel un village d’agriculture a été attaqué par environ vingt bandits à cheval, mais les bandits ont été repoussés sans problème. »

En entendant la réponse de Pablo, Lord Lucas fut pris de vertige, malgré le fait qu’il n’avait encore rien bu.

« Je vois. Ce village d’agriculture a donc été attaqué par vingt bandits riches possédant des chevaux, mais a réussi à les repousser. Ce petit village, vraiment ? … Pablo, est-ce qu’il y a une chance qu’il y ait eu cinquante de ces bandits, et non vingt ? »

« Non, selon les archives de la guilde des aventuriers, ils étaient bien vingt. Cependant… je pense la même chose que vous, » répondit Pablo.

Autrement dit, il était probable que Karcan ait mené son unité hors de la ville en feignant une expédition, puis attaqué le village en se déguisant en bandit, avant d’être vaincu.

Un petit village d’agriculture avait anéanti une unité composée de trois Chevaliers Réels et cinquante Écuyers. Même en tenant compte de l’équipement de moindre qualité utilisé pour leur déguisement, c’était difficile à croire.

Cependant, de nombreux événements invraisemblables s’étaient déjà produits dans le duché de Hartner l’année précédente.

Les actions de Karcan et son destin n’étaient rien de plus que d’autres événements invraisemblables.

« Il me semble que j’avais ordonné qu’aucun mal ne soit fait à ces villages… Non, j’ai bel et bien ordonné l’annulation de tous les plans secrets après le scandale de Belton, n’est-ce pas ? » dit Lord Lucas.

Lucas avait annulé tous ses plans secrets, sachant qu’il n’était plus temps pour lui et Lord Belton de se tirer dans les pattes.

Belton lui-même semblait innocent, mais le fait que plusieurs nobles influents aient eu des liens avec des vampires de sang pur avait causé un scandale énorme. Si la situation n’était pas traitée correctement, il ne s’agirait pas seulement de perdre la confiance des autres familles ducales : beaucoup pourraient même exiger que la maison Hartner soit déchue de son titre.

Non, pire encore, des rébellions pourraient éclater dans tout le duché.

C’était un moment critique qui aurait pu signer la fin de la maison Hartner si Lucas et Belton avaient continué leur querelle. C’est pourquoi Lucas avait annulé tous les plans secrets. Alors… pourquoi Karcan avait-il agi ?

« Eh bien… Il semble qu’il était désespéré de réussir, » répondit Pablo.

« Je vois. Avec des hommes comme lui dans nos rangs, je suppose qu’il n’est pas surprenant que les choses se soient terminées ainsi. » Lord Lucas poussa un long soupir, en réfléchissant à la manière de gérer ce problème.

Il ne serait pas bon de prétendre que tous avaient disparu dans un accident survenu durant leur expédition. Ce ne serait pas idéal, mais ce ne serait pas non plus un gros problème.

Les écuyers commandés par Karcan étaient des apprentis chevaliers ; certains étaient les deuxièmes ou troisièmes fils de familles nobles. Bien sûr, ces familles soutenaient Lord Lucas. Naturellement, elles étaient au courant du conflit entre les deux frères.

C’est pourquoi elles ne seraient probablement pas satisfaites de l’explication selon laquelle ils avaient simplement disparu. Bien que cela causerait un certain mécontentement, il serait possible de les faire taire en brandissant le pouvoir de la nation.

Cependant, le problème résidait dans le fait qu’il se passait quelque chose d’inhabituel dans ce village d’agriculture.

« Que pensez-vous des gens de ce village ? » demanda Lord Lucas.

« Très probablement… ils nous menacent, d’une certaine manière, » répondit Pablo.

« C’est exactement ce que je pense aussi, » dit Lord Lucas.

La guilde des aventuriers avait reçu un rapport indiquant qu’il y avait eu vingt bandits, et non cinquante. Lord Lucas interpréta cela comme une déclaration implicite du village : « Vous savez que nous vous couvrons, n’est-ce pas ? »

En effet, un scandale à un moment pareil serait catastrophique. Normalement, ce genre d’affaires pouvait être étouffé d’une façon ou d’une autre, mais actuellement, le roi et les autres ducs observaient le duché de Hartner à la loupe. Impossible de prévoir quelles fautes ils pourraient découvrir chez la famille Hartner.

C’est pourquoi le simple fait que ce village connaisse la vérité sur l’incident suffisait à leur donner de quoi faire chanter Lord Lucas.

Ainsi, Lord Lucas en conclut que les villageois et les aventuriers de ce village avaient, d’une manière ou d’une autre, réussi à tuer Karcan et ses hommes en guise de représailles.

Si Lord Lucas et Pablo avaient reçu un rapport plus détaillé sur Vandalieu, ils seraient arrivés à une conclusion différente. Toutefois, jusqu’à sa mort, Karcan croyait que Vandalieu pouvait être éliminé par son unité seule, et il avait donc omis de mentionner des détails importants dans ses rapports, de peur que ses compétences soient remises en question.

« Peut-être que des chevaliers du duché de Sauron figuraient parmi les réfugiés, » suggéra Pablo. « Il se pourrait même qu’ils prévoient d’établir leur propre force indépendante. Il n’y a pas de Nids du Diable dans les environs, et vu ce qui s’est passé dans cette mine exploitée par des esclaves, peu de gens oseront s’approcher de ces villages à l’avenir. »

Lord Lucas poussa un soupir en écoutant Pablo, réalisant qu’il ne pouvait décidément pas ignorer ce village d’agriculture.

Il avait traité les réfugiés avec cruauté, tenté de les transformer en soldats de bas étage jetables, et avait même planifié en secret la destruction de plusieurs villages. Il en était donc venu, inconsciemment, à considérer ce village comme un ennemi potentiel qui pourrait lui nuire à la première occasion.

Et il ne pouvait pas laisser ces gens du duché de Sauron tranquilles alors qu’ils possédaient une puissance militaire et politique inconnue au sein du duché de Hartner, qu’il allait bientôt diriger.

« Pablo, c’est ta responsabilité, » dit Lord Lucas. « Utilise l’Ordre des Chevaliers du Loup Rouge pour t’en occuper. »

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