NORDEN – Chapitre 81
Chapitre 81 – Épilogue
La nuit était particulièrement sombre en cette soirée d’automne, sous un ciel sans étoiles ni lune, ce 24 septembre 300. Dehors, l’air frais et vivifiant balayait les premières feuilles mortes. Près d’un buisson épineux, un renard inerte gisait sur un tapis de mousse, le corps éventré par des corbeaux affamés qui piochaient avidement des lambeaux de chair fumante qu’ils avalaient crûment. Du sang s’écoulait de ses entrailles et maculait sa toison rousse, attirant des armées d’insectes désireux de se délecter d’une proie noble. Non loin de là, un somptueux manoir s’érigeait, appartenant la digne lignée ducale des von Hauzen. Sa façade d’un blanc pur et son ouvrage superbe laissait transparaître le faste et le luxe d’une famille qui pendant longtemps avait su régner en maître et imposer le respect envers tous ses citoyens.
La famille von Hauzen était attablée, à l’heure du dîner, dans la salle à manger monumentale merveilleusement décorée. L’immense pièce n’était éclairée que par les dizaines de chandeliers disposés sur la table et les consoles de marbre. L’ondulation des flammes léchait la figure pâle et inerte des statues annexes qui semblaient s’animer et observer les quatre personnes se trouvant en ces lieux. Le repas se faisait en silence, où seuls le carillon monotone des horloges, le tintement des verres en cristal et les entrechocs des couverts faits d’argent se faisaient entendre.
Le Duc trônait en bout de table, habillé avec majesté dans son riche costume noir d’apparat sur lequel le sigle de la mairie était épinglé. L’homme affichait un regard aussi digne que fier, son deuxième mandat se révélait être un succès et tout semblait lui sourire. Il avait su, grâce à son éminent employeur, retrouver sa stabilité d’antan et à hisser à nouveau la notoriété de sa famille au sein de la noblesse, au détriment de nombreux citoyens qu’il laissait sur le carreau dans le but de satisfaire l’appétit insatiable de ses chers amis élitistes.
En face de lui, sa charmante épouse Irène, aussi belle que glaciale, buvait une gorgée de vin rouge qu’elle portait à ses lèvres avec lenteur. Elle se tenait droite, la nuque dressée, coiffée d’un chignon bas, tirant ses cheveux blond-châtain en arrière. La coiffure mettait en valeur sa peau opaline et accentuait la couleur bleue givrée de son regard de vipère. Cette magnifique femme à la silhouette élancée et d’origine noréenne avait pour atours une élégante robe de soie couleur pervenche qui lui descendait jusqu’aux chevilles et la cintrait sous les seins. L’étoffe soyeuse épousait les formes de son corps longiligne à la manière d’une mue de serpent.
De chaque côté de leurs parents étaient assises les jumelles, âgées de onze ans. Blanche, la plus calme et la plus mesurée des deux, tentait d’imiter sa mère, l’observant du coin de l’œil afin de copier le moindre de ses faits et gestes. Tandis que Meredith, énervée de ne pouvoir prendre la parole ou de devoir réfréner chacun de ses mouvements, faisait la moue et toisait sa sœur dont l’attitude l’exaspérait. Pour recevoir un tantinet d’attention, elle poussait par moments des soupirs d’agacement.
Une fois le dîner achevé, les sœurs embrassèrent leur père puis leur mère et rejoignirent leurs chambres respectives. Friedrich et Irène s’installèrent dans le salon, une pièce austère aux murs marquetés de bois sombre. Un imposant bureau en acajou, sur lequel des piles de papiers et une carafe en cristal remplie de whisky étaient disposées, trônait au centre. La seule présence chaleureuse provenait de l’immense cheminée où un feu ardent consumait les bûches avec voracité.
Les époux restèrent plusieurs heures à discuter posément de l’organisation des jours à venir. La noble Irène, bien que n’étant pas officiellement considérée par l’Élite, était la plus habile conseillère de son mari.
Ils s’apprêtaient à quitter les lieux lorsque le majordome les avertit qu’une personne désirait ardemment les voir. Intrigué d’être dérangé à une heure si tardive, le couple reprit sa place habituelle ; Irène sur une méridienne et Friedrich à son bureau. Une fois leurs aises prises, ils autorisèrent le domestique à faire entrer l’inconnu.
Une femme entra précipitamment, le teint blême et les yeux rougis par les larmes. C’était une femme tout aussi belle que la duchesse, aux cheveux blonds comme les blés et aux yeux céruléens reflétant un désespoir sans fin. Un médaillon en forme d’hermine sculpté dans de la nacre était épinglé sur son manteau mauve qui accentuait sa taille fine au ventre légèrement arrondi. Dès qu’elle aperçut Irène, elle se rua vers elle et l’enlaça avec force.
— Oh ma chère sœur ! Il s’est passé quelque chose d’horrible ! D’épouvantable !
Elle sanglota, pleurant à chaudes larmes. D’un geste machinal, Irène caressa le haut de son crâne.
— Qu’y a-t-il Hélène ? répondit-elle, impassible.
À l’entente de ce qualificatif, Friedrich demeura un instant immobile et les regarda avec stupéfaction.
— Sœur ? commença-t-il d’une voix étranglée. Ai-je bien entendu, Irène ? Vous avez une sœur ?
Tout en continuant son geste, Irène détourna le regard afin de le plonger dans celui de son époux.
— C’est exact, Friedrich, dit-elle posément.
— Mais depuis quand ? répliqua-t-il, outré.
— Depuis trente-huit ans.
— Mais comment ! s’exclama-t-il, paniqué. Comment se fait-il que vous ne me l’ayez jamais dit ?
— Vous n’avez pas à le savoir !
— Du même père que vous ?
— C’est exact !
Il faillit s’étouffer à cette annonce et devint aussi livide que leur hôte qui reniflait et tremblait de la tête au pied.
— Vous en avez d’autres ? parvint-il à articuler tout en se servant un verre de whisky qu’il remplit à ras bord, la main traversée de soubresauts.
— Veuillez ne pas me poser de questions auxquelles je ne vous donnerai pas de réponse cher époux !
Il but une grande gorgée puis reposa le verre à moitié plein avec fracas sur le bureau. Il passa une main sur son visage et observa les deux femmes, horrifié. Hélène se redressa et plongea son regard larmoyant dans celui de son aînée, dominée par un sentiment de détresse.
— Je t’en prie, aide-moi ! supplia-t-elle d’une voix plaintive. J’ai fait quelque chose d’impardonnable !
— De quoi s’agit-il ? s’enquit Friedrich avec angoisse.
Elle sanglota puis commença son discours d’une voix chevrotante :
— Il est mort, Irène ! Je lui ai dévoilé qui j’étais et il a pris peur. Je pensais qu’il serait comme Georges, que lui aussi comprendrait, mais il n’a rien voulu savoir et m’a rejetée. Il voulait que je me débarrasse de l’enfant également. Que je tue notre enfant, mon enfant !
Elle pleura de plus belle et se pressa davantage contre sa sœur qui se laissa faire sans esquisser le moindre mouvement ni dévoiler une once d’émotion.
— Il m’a traitée de monstre et m’a dit de régler cette affaire au plus vite avant de tout dévoiler aux autorités.
Hélène se frotta les yeux et regarda le maire avec pitié.
— Je suis allée le voir cet après-midi, j’ai voulu parlementer avec lui, mais il m’a une nouvelle fois repoussé, toujours aussi décidé. Alors je suis entrée dans une taverne et j’ai pleuré, j’étais tellement triste et perdue que je me suis mise à boire. Et puis un groupe de trois aranéens est venu vers moi et m’a invitée à les rejoindre à l’étage afin que je discute un peu avec eux. J’ai accepté et ils m’ont fait monter dans leur chambre. Me voyant désemparée ils m’ont demandé de leur relater le sujet de mes soucis. Quand j’ai terminé de leur expliquer, ils se sont proposé de le raisonner ou de l’intimider si jamais il s’entêtait. En échange de quoi, je devais donner de ma personne. J’étais outrée par leur demande mais je ne pouvais refuser leur proposition. C’étaient des officiers, des hommes de hauts rangs. J’ai accepté car eux seuls pouvaient être assez puissants pour le faire changer d’avis. J’étais désespérée et bouleversée, je me sentais abandonnée. Je n’avais plus rien, personne vers qui me tourner, la vie de mon enfant était menacée et celle de ma petite Ambre également.
— Que s’est-il passé ensuite ? questionna Friedrich dont le visage avait pris une expression d’effroi.
— Après avoir scellé et honoré l’accord, je suis allée avec le groupe en direction de sa maison. Là, les trois hommes m’ont demandé de patienter dehors et ont avalé une étrange pastille qui les a rendus fous. Ils sont entrés précipitamment et se sont acharnés. J’ai entendu des hurlements, des gémissements et des bruits de fracas. J’ai hurlé en voyant le corps décharné à travers la fenêtre. J’ai eu si peur qu’ils retrouvent où j’habite et s’acharnent sur moi par la suite que je me suis enfuie pour te rejoindre au plus vite. Tu es mon dernier espoir Irène ! Georges est à Providence et Ambre est à la maison. Elle est seule, vulnérable, sans défense et doit encore m’attendre à cette heure.
— Qui étaient ces hommes ? vociféra-t-il tout en tentant de maîtriser la fureur qui s’emparait de lui. Et comment ce fait-il que la D.H.P.A. circule encore sur le territoire !
Hélène renifla et baissa les yeux.
— Je ne sais pas de qui il s’agissait, je me souviens juste qu’ils portaient un costume d’officier à l’emblème de l’Alouette et de l’Hydre. Je sais que l’un d’entre eux se faisait appeler Orland et…
— Les hommes du marquis ! cria le Duc d’une voix suraiguë. Vous avez engagé les hommes de Malherbes ? Et ils possèdent encore leur foutue drogue sur le territoire ?
Affolé, il plaqua ses mains sur son front et trembla.
— Si cette affaire se sait nous sommes foutus !
Irène poussa un soupir et regarda son mari.
— Voyons Friedrich, maîtrisez-vous un peu, bon sang !
Il se redressa et but une autre gorgée.
— Il faut à tout prix cacher ce scandale car si ce satané Muffart met son nez dedans, la presse ne tardera pas à s’emparer de la nouvelle et c’est toute la sécurité de l’île qui sera menacée ! Qui sait quel conflit pourrait naître si l’on apprenait que cette drogue circule encore sur le territoire ! Et que les membres de l’Hydre se permettent de tuer des citoyens noréens ? Ça va être l’insurrection ! Il faut à tout prix cacher le cadavre.
Il écarquilla les yeux et les planta dans ceux d’Hélène.
— D’ailleurs, qui avez-vous fait assassiner ? Qui était votre amant ?
Elle baissa la tête et déglutit péniblement.
— Ambroise Renard, parvint-elle à articuler.
— Ambroise ? hurla-t-il scandalisé. L’acolyte du Baron ?
— Oui, murmura-t-elle après un sanglot.
Friedrich plaqua ses mains sur le haut de son crâne, manquant de s’arracher les cheveux par poignées.
— Ah ce n’est pas possible ! s’égosilla-t-il totalement désemparé. Mais je suis foutu ! On est foutu !
— Friedrich, cessez votre emportement ! pesta Irène.
— Et comment voulez-vous que je me calme, Irène ? Lorsque j’apprends que votre sœur, sa fille à Lui ! a fait assassiner par trois hommes, les hommes travaillant à la solde du marquis le plus puissant à l’heure actuelle, le fidèle serviteur et grand ami de ce satané Baron !
Il termina son verre et fit valser les feuilles qui se trouvaient sur le bureau. Ces dernières retombèrent mollement sur le parquet.
— Il ne laissera jamais tomber l’enquête ! Ce chien fera tout pour obtenir justice, je ne le connais que trop bien ! J’ai la corde au cou, je suis muselé !
Irène leva les yeux au ciel.
— Vous m’agacez Friedrich, cessez de faire l’enfant et comportez vous en adulte responsable !
— Arrêtez de me houspiller Irène ! vociféra-t-il en pointant un doigt menaçant en sa direction. Dois-je vous signaler que nos vies sont en jeu ? Que la vie de nos filles est menacée ? Car oui ma chère, si la nouvelle éclate ils ne tarderont pas à enquêter sur vous et sur votre famille, à enfermer votre sœur et à remonter votre généalogie ! Que se passerait-il quand les gens apprendront qui vous êtes ? Et si Alfadir l’apprend ?
La duchesse soupira et repoussa sa sœur. Elle se leva et marcha tranquillement vers la cheminée où elle se posta, les bras croisés. Un silence se fit alors qu’elle réfléchissait, le regard aspiré par le foyer dont les flammes et les bûches diminuaient à vue d’œil.
— On peut toujours demander conseil à père ! proposa timidement Hélène. Il saura certainement quoi faire.
— Ne parlez surtout pas de cela à votre père ! Vous m’entendez ! la réprimanda Friedrich. Ni à lui ni à n’importe quel autre membre de votre famille !
Il se laissa choir à son bureau, le front dissimulé derrière la paume de ses mains.
— Que vais-je faire, mais que vais-je faire…
Irène s’éclaircit la voix et contempla tour à tour son époux ainsi que sa sœur avant d’annoncer gravement :
— Il nous faut avant tout préserver les hommes du marquis, que cette histoire de drogue ne s’ébruite pas. Il en va de la sécurité nationale et celle de notre famille au vu de représailles éventuelles. Quant au Baron, faites-lui épouser la veuve s’il s’entête trop, je crois savoir qu’Ambroise avait une femme et un fils dont Alexander était le parrain officieusement. Cela calmera ses ardeurs et vous avez toute autorité sur un simple baron, d’autant que vous êtes maire et son mentor de surcroît. Comme cet homme est fort de conviction, jamais il ne se résoudrait à les abandonner et fera ce que la loi exige de lui. Après tout, Ambroise n’était pas qu’un simple domestique à ses yeux, il est alors plus que légitime qu’il s’occupe de sa veuve et de son orphelin.
— Jamais von Tassle ne laissera tomber l’affaire pour autant ! marmonna-t-il. C’est un foutu limier qui n’aura de cesse de revenir à la charge tant qu’il n’aura pas obtenu justice ! Il le vengera, et ce, quoiqu’il en coûte !
— Dans ce cas, donnez-lui un os à ronger. Faites arrêter les trois hommes du marquis, cachez immédiatement leur drogue et tentez de les libérer par la suite. Vous obtiendrez alors grâce aux yeux de Malherbes qui vous sera redevable pour ce geste et qui fera tout pour étouffer le scandale dans la presse. Laissez von Tassle enquêter avec vous, donnez-lui le plaisir de l’occuper et tentez de faire passer ce crime pour un crime passionnel. Ce qui malheureusement pour toi ma chère sœur, sera lourd de conséquences.
— Que veux-tu dire par là ? s’enquit Hélène d’une voix plaintive.
— Tu es celle qui doit servir de bouc émissaire. Et tu dois payer les conséquences de tes actes ! Tu ne feras pas ce que je vais te demander pour moi mais pour la survie de tes nièces et de ta fille, de tes enfants même !
— Que proposez-vous, Irène ? demanda Friedrich.
— Étant donné que la première volonté de père est de faire perdurer sa descendance sur l’île et que toi, ma chère sœur, as déjà donné un enfant et que tu t’apprêtes à en donner un deuxième. Je pense qu’il serait plus simple d’envisager un accord sur ce terrain-là.
Elle planta son regard glacé dans celui de sa cadette, tel un juge impartial allant annoncer sa sentence. Hélène, craintive et chancelante, la dévisagea avec pitié, caressant fébrilement son ventre.
— Ma sœur, tu dois accepter de te transformer. Une fois ta fille mise au monde, bien entendu.
— Mais… objecta-t-elle, horrifiée.
— Tais-toi et laisse-moi parler !
Hélène, que les larmes gagnaient à nouveau, baissa la tête en guise de soumission et se mordilla les lèvres.
— Tu auras l’honneur de pouvoir poursuivre ta vie sous ta forme d’hermine et de rester auprès de tes enfants. Sachant que Medreva n’est pas loin, je ne pense pas qu’il sera compliqué pour elle de veiller sur sa descendance.
— Et votre père ? demanda Friedrich, nerveux.
— Il est vrai que père ne sera pas tout à fait ravi, annonça Irène avec amertume, mais c’est la seule option qui puisse garantir la pérennité de sa progéniture. Le Baron obtiendra ce qu’il désirera, à savoir la justice. Et votre précieux marquis et allié pourra dormir sur ses deux oreilles et vous sera redevable pour ce geste magnanime.
Hélène fondit en larmes. Le Duc, lui, réfléchissait intensément à cette proposition qui semblait être la plus pertinente. Il détestait sa femme autant qu’il l’aimait ; après tout, il connaissait ses origines et n’avait jamais envisagé l’idée d’être avec elle et encore moins, à sa demande, de lui avoir donné des enfants. En revanche, cette femme sans cœur et sans une once de pitié se révélait une fine stratège, redoutablement impitoyable et intelligente.
Il tapota les doigts sur son bureau, balaya les fiches qui se trouvaient anarchiquement dessus et fronça les sourcils.
— Êtes-vous enregistrées à l’état civil ?
Irène demeura muette un moment, pensive.
— Mère a dû nous y inscrire, c’est fort probable puisqu’elle n’était pas censée mourir aussi précipitamment. Je doute cependant qu’elle ait mentionné le nom de notre père mais il se peut fort qu’Hélène et moi-même soyons inscrites comme sœurs et filles nées d’un inconnu.
— Si jamais quelqu’un fouille les registres et s’intéresse à votre sœur, ils remonteront jusqu’à nous et jusqu’à nos filles ! Comment les gens réagiront lorsqu’ils apprendront que vous aviez une sœur cachée aux yeux de nos semblables et une meurtrière de surcroît ? Notre notoriété en sera entachée… nous allons sombrer !
— Dans ce cas, volez-les et l’affaire est réglée. Vous êtes maire, personne ne vous soupçonnera. Quant aux hommes que vous allez arrêter, mettez-les au courant de la stratégie que vous comptiez mettre en œuvre pour les libérer sans éveiller de soupçon vis-à-vis du Baron et du Marquis. Faites leur avouer qu’il s’agissait d’un crime passionnel, d’un contrat signé entre madame Hélène Hermine et eux. Masquez tous les détails concernant la drogue, parlez-en au marquis afin de le faire chanter, confisquez le stock, laissez votre fidèle limier fourrer sa truffe dans cette affaire puis assurez votre autorité afin de prendre le contrôle de tout ce petit monde. Tentez d’apitoyer le Baron sur le cas de cette femme éconduite. Au vu de son passif, je pense qu’il sera aisé de l’amadouer en jouant sur la corde sensible. Vous pourrez alors obtenir pour Hélène une transformation plutôt qu’une arrestation ou une mise à mort.
Hélène fondit en larmes et se jeta dans les bras de sa sœur avant de se baisser à ses pieds, implorant sa grâce.
— Je t’en prie, ne me sépare pas de mes enfants ! Je ne pourrais jamais le supporter… je ne peux pas me permettre de les abandonner… je ne veux pas les laisser livrés à eux-mêmes !
— Il fallait y réfléchir avant de te laisser emporter par ta passion et ta bêtise ! Tu as joué et tu as perdu ! Comment as-tu pu croire ne serait-ce qu’un instant que cet homme puisse accepter ta filiation ?
— Georges a bien réussi lui ! Lorsque je lui ai présenté père à la naissance d’Ambre.
Irène soupira et lui jeta un regard glaçant.
— Georges est un espion et un de Rochester ! Il sait très bien ce qu’il en coûterait si jamais il osait dévoiler qui nous sommes ! Il ne fait pas cela par amour pour toi mais pour la protection de sa fille ! Te rends-tu compte que cet homme s’abaisse sciemment à trahir Alfadir en lui dissimulant nos origines ? Pourquoi crois-tu qu’il est souvent absent ?
— Parce qu’il cherche Hrafn et est dévoué à la Cause ! répliqua Hélène avec vigueur.
— Parce qu’il s’en veut et qu’il ne supporte pas l’idée de trahir le Aràn ! trancha Irène. Et toi, sotte que tu es, tu noies ton chagrin de son absence en te réconfortant dans les bras d’un autre. Un homme marié et un fidèle partisan de l’opposant politique de mon époux !
— J’avais besoin de réconfort ! se justifia Hélène. Je suis si seule et Ambre est tellement compliquée à gérer. Je ne parviens pas à canaliser sa fureur, elle passe son temps à me défier et à tout faire pour se mettre en danger. Elle hurle, grogne et me griffe lorsque je m’approche d’elle quand elle est en crise. Pourtant, bien qu’elle me tourmente tous les jours, elle est ma fille et je donnerai ma vie pour elle sans hésiter.
Elle fut prise d’un sanglot, sa voix s’étrangla.
— J’avais besoin d’amour Irène, d’amour et de soutien ! Je n’ai jamais pu obtenir cela de ta part ! Et Ambroise a toujours été si gentil et doux envers moi.
— Quelqu’un d’autre est-il au courant qu’il est le père de cet enfant ? s’enquit Friedrich.
Hélène fit non de la tête et baissa les yeux.
— Non, personne ne savait. Notre amour était secret.
Friedrich réfléchit et poussa un soupir de soulagement.
— Soit, voilà qui nous sauve une partie de la mise. Cependant, je tiens à vous faire remplir deux lettres d’aveux. La première, où vous noterez que vous avez engagé les trois hommes afin d’effectuer le sale travail. Vous signifierez très clairement que vous les avez engagés pour le tuer et non pour l’intimider. Il faut, comme le dit Irène, que votre crime passe pour un acte passionnel et pulsionnel. Et vous ajouterez ensuite votre serment de vous transformer peu de temps après la naissance de l’enfant.
Il croisa les bras sur le bureau et dévisagea sévèrement les deux femmes.
— Dans la seconde lettre, vous mettrez les mentions que je viens de vous citer et vous en rajouterez deux autres. À savoir que vous reconnaissez monsieur Ambroise comme étant le père légitime de l’enfant et que vous déclinez toute responsabilité concernant l’éducation de l’enfant à naître. Je garderai celle-ci pour moi, bien au chaud. Et je pourrai m’en servir afin de faire chanter qui de droit.
Il planta son regard dans celui de sa femme.
— N’est-ce pas, chère épouse ? dit-il, la voix cinglante.
Irène esquissa un sourire froid tandis qu’Hélène, en état de choc, était toujours affalée aux pieds de la cheminée et regardait d’un œil vague les rares flammèches émanant du foyer, résignée et abattue par cette effroyable sentence. La lumière de la pièce baissait en intensité, plongeant progressivement les lieux dans la pénombre. Un silence de mort régnait à présent où seul le tintement régulier de l’horloge, faisant s’écouler le temps d’une lenteur affligeante, était perceptible.
